Microvera

Há cerca de 74 mil anos, o Monte Toba em Sumatra experimentou uma supererupção, uma das maiores da história da Terra, potencialmente desencadeando uma enorme perturbação no clima mundial.

Alguns cientistas suspeitaram que um inverno vulcânico resultante da erupção foi uma mudança grande o suficiente para exterminar a maioria dos primeiros humanos, devido a evidências genéticas que sugerem uma queda acentuada na população humana. Mas agora, um estudo de ponta em um sítio arqueológico no noroeste da Etiópia, uma vez ocupado por humanos modernos primitivos, acrescentou-se a um conjunto crescente de evidências que sugerem que o evento pode não ter sido tão apocalíptico.

Em vez disso, a nova pesquisa descobriu que os humanos naquele local, conhecido como Shinfa-Metema 1, se adaptaram às condições áridas trazidas pela erupção vulcânica de uma forma que pode ter facilitado a migração crucial da humanidade para fora da África para o resto do mundo.

Fragmentos microscópicos de vidro vulcânico encontrados junto com ferramentas de pedra e restos de animais na mesma camada de sedimento no sítio Shinfa-Metema 1, perto do rio Shinfa da Etiópia, mostram que os humanos estavam ocupando o local antes e depois da erupção do vulcão a mais de 6 mil quilômetros de distância.

“Esses fragmentos têm menos que o diâmetro de um fio de cabelo humano. Mesmo tão pequenos quanto (isso), ainda são grandes o suficiente para analisar a química e os elementos traço”, disse John Kappelman, professor de antropologia e ciência geológica na Universidade do Texas em Austin e autor principal do estudo, que foi publicado neste mês na revista Nature.

Juntando pistas dos fósseis e artefatos encontrados no local, juntamente com análises geológicas e moleculares, a equipe começou a entender como os humanos que viviam lá avançaram apesar da provável mudança climática desencadeada pelo cataclismo vulcânico.

Pescando

Para entender o clima por volta do tempo da erupção, Kappelman e seus colegas analisaram isótopos de oxigênio e carbono, variações do mesmo elemento, de cascas de ovos de avestruz e dentes fossilizados de mamíferos. Esse trabalho lançou luz sobre a ingestão de água e revelou que os animais comiam plantas que provavelmente cresciam em condições mais secas.

“Os isótopos são incorporados nos tecidos duros. Então, para os mamíferos, olhamos para seus dentes, o esmalte de seus dentes, mas também os encontramos na casca de ovo do avestruz”, disse ele.

Uma análise da flora e fauna do local também encontrou uma abundância de restos de peixes após a erupção. A descoberta talvez não seja surpreendente, dado o quão próximo o local estava do rio, mas os peixes são raros em outros sítios do período Paleolítico, observou o estudo.

“As pessoas começam a aumentar a porcentagem de peixes na dieta quando o vulcão Toba chega. Elas estão capturando e processando quase quatro vezes mais peixes (do que antes da erupção)”, disse ele.

“Achamos que a razão para isso é porque se o vulcão Toba está, de fato, criando mais aridez, isso significa que será uma estação chuvosa mais curta, o que significa estação seca mais longa.”

A equipe teorizou que o clima mais seco, de forma contraditória, explica a maior dependência dos peixes: à medida que o rio diminuía, os peixes ficavam presos em buracos de água ou em riachos mais rasos que os caçadores poderiam visar mais facilmente.